命の可能性をつなぐ 精子・卵子バンク

卵子提供者が見つからないという問題に、解決策はあるのでしょうか？血液基金会が設立した「献血センター」のように提供されたものを共有する仕組みは、ひとつの有効なモデルと考えられます。しかし、問題はその「運営資金」をどこから確保するかということです。

何年も前から構想が語られていたものの、具体的な動きはなかなか見られませんでした。結局のところ、資金を投じて事業として取り組もうとする人はいなかったのです（表1）。

最終的には台湾生殖医学会の専門家から、政府主導で「精子・卵子バンク」を設立する案が提案されました。責任を政府に委ねることは、専門家にとって得意なことなのかもしれません。

需要にどう応えていたのか？当時、レシピエントからは進捗状況を尋ねる電話が頻繁にありました。スタッフは心苦しく思いながらも、「もうすぐ順番が回ってきますよ」と答えるしかありませんでした。実際には、まだ数十人もの人が順番を待っていたのです。待ちきれないレシピエントが増えると、生殖医療センターはそれぞれ独自の方法で提供者を確保するようになりました。親戚や友人に協力を依頼したり、インターネットや口コミを通じてドナーを募ったりしながら、少しずつ需要に対応していきました。この時期は「新鮮卵子マッチング期」と呼ばれます。ドナーが見つかり次第、順番にマッチングする方式だったため、レシピエントにはドナーを選ぶ余地がほとんどありませんでした。身長や体型にかかわらず、紹介された相手を受け入れるしかなかったのです。
この時期、レシピエントが最も気にしていたのは、「自分に似た人なのだろうか？」 ということでした。

生殖医療センターにとって最も深刻だったのは、「不良債権」とも言える回収できない費用の膨らみでした。ドナーの「健康診断」が基準を満たさなければ、検査費用は医療機関側の負担になります。「排卵誘発への反応」が思わしくなく、治療を中止することになれば、排卵誘発にかかった費用（約6万〜7万台湾ドル）も負担しなければなりません。さらに、成熟卵子が10個に満たず、レシピエントが納得しない場合も、栄養費99,000台湾ドルはそのまま支払うことになります。すでに実施した採卵手術費、麻酔費、材料費なども回収できず、損失として計上せざるを得ません。そのうえ、卵子を凍結保存した場合には、凍結費用やその後の保存管理費用まで負担する必要があります（その時点で廃棄する場合を除く）。また、採卵には卵巣過剰刺激症候群、腹腔内出血、卵巣捻転などのリスクも伴います。万が一に備えた「医療ケア・補償費用」や「医療紛争に対する賠償金」も考慮しなければなりません。最も深刻なのは、受精後に胚盤胞まで培養しても、移植できる胚が一つも得られないケースです。その場合、返金、あるいは無料でもう一度治療をやり直す必要があり、損失はまさに底なしでした。

こうした厳しい状況を4年間耐え、ようやく需要を供給が上回る段階にたどり着き、2011年コウノトリでは「精子・卵子バンク」が誕生しました。当時、ほかの生殖医療センターの多くは、まだ「新鮮卵子マッチング期」の方式にとどまっていました。恐らくこれまでの赤字経営に苦しんだ経験から、新たな一歩を踏み出せずにいたのでしょう。1年間の赤字なら何とか耐えられても、2年目になると不安が募ります。いつまで赤字が続くのか見通しが立たないからです。一方、卵子バンクの運営では、新たな課題が生まれました。卵子の融解後生存率、受精率、良好な胚盤胞の獲得率、保存管理、保存に伴うリスク等、独自の精子・卵子バンクを設立し良好な実績を上げるには、設備と技術の全面的なレベルアップが必要でした。例えば、偏光顕微鏡の導入や、卵子の凍結・融解技術の習熟などです。当然ながら、これには多額の追加投資が必要になります。では、その資金をどこから調達するのでしょうか？

コウノトリは、常に「他の人が挑戦しようとしない道」を歩んできました。実践を通じて学び、失敗からも学びながら一つひとつ課題を解決し、未回収コストの発生率を20〜30％から10％未満へと厳格に抑えてきました。「精子・卵子バンク」の設立には多額の資金と専門チームが必要です。さらにリスク管理のノウハウや実績、信頼を積み重ねなければなりません。これはすべての生殖医療センターが実現できるわけではありません。

一方、各生殖医療センターには、卵子提供を長年待ち続けているレシピエントが数多くいます。しかしコウノトリで治療を受けるために、遠方から何度も足を運ぶことは容易ではありません。こうした方々の願いを叶えるため、COVID-19の流行後、当院の「精子・卵子バンク」を他の生殖医療センターにも開放し、必要に応じて利用できる仕組みを整えました。また、設備や技術がまだ十分に整っていない医療機関に対しては、リスクを引き受け、卵子の融解や胚盤胞までの培養もサポートしています。

現在では、台湾全土の30〜40カ所の生殖医療センターが、コウノトリの高品質な精子・卵子・胚を共有・利用しています。2011年から2023年までに、この取り組みを通じて新たに3,163人の赤ちゃんが誕生しました。2026年からは、こうした実績を毎年公表していく予定です。

精子・卵子バンク開設から最初の10年間に誕生した提供精子・卵子による出生児

Reference：國健署官網

今後の課題｜卵子提供の栄養費は20年間据え置き

卵子提供の栄養費は、20年間にわたり引き上げられていません。

非営利メディア『報導者』の調査によると、国際的に人工生殖医療事業を展開する関係者の話では、COVID-19の流行前には、ほぼ毎日のように台湾の卵子ドナーがアメリカ・カリフォルニア州へ渡航していました。台湾の約3倍にあたる栄養費が支払われ、さらに繰り返し提供できることが、その背景にあったといいます。

近年では、東南アジアなどへ渡航して卵子提供を行う女性も増えています。こうした状況は、質の高い卵子ドナーの募集が年々難しくなり、確保にかかるコストも上昇しているという現実に表れています。